A escravatura estava muito difundida em África, mesmo antes da expansão colonial europeia. Tornavam-se escravos os prisioneiros das guerras entre os estados do continente, ou os indivíduos raptados na perseguição de determinadas raças.
É inegável que os europeus incrementaram notavelmente este comércio. Primeiramente foram os portugueses que criaram um comércio triangular regular, que previa a troca de «mercadorias» no «grande circuito», os negreiros trocavam manufacturas europeias de pouco valor pelos escravos, que depois eram vendidos na América. De lá, os navios partiam carregados de preciosos produtos coloniais para a Europa.
Foi a Inglaterra, graças à supremacia naval, que optimizou os lucros do comércio cruel, teve uma função estimulante nos confrontos da industrialização europeia. Este comércio teve o seu ponto alto entre, 1795 e 1804.
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