Este termo espanhol indicava originalmente qualquer acordo de privilégio (ou seja, exclusivo) estipulado entre o soberano e um outro Estado ou um cidadão privado. Entre finais do século XVI e o século XVIII, o vocábulo tornou-se sinónimo de contrato para a importação de escravos negros para as colónias espanholas na América em condições de monopólio, o chamado asiento de negros.
Foi concedido primeiro a privados, depois a companhias de navegação ou a Estados estrangeiros, por períodos de diferente duração; dele beneficiaram primeiro os genoveses, depois os portugueses e, por fim, os holandeses. Em 1713, depois do Tratado de Utreque, o asiento foi concedido por trinta anos à Companhia Inglesa dos Mares do Sul.
O asiento foi oficialmente abolido pela Espanha em 1759, mas, nem por isso, terminou o tráfico de escravos.
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