Os portos de, Nantes em França e Liverpool em Inglaterra; especializaram-se num tipo de tráfego sem o qual os produtores das Antilhas teriam ficado parados, (referimo-nos ao comércio dos escravos. Tráfego triangular por excelência (como já foi referenciado), os navios europeus eram carregados de escravos na costa ocidental africana, vendiam a sua carga nas Antilhas, onde embarcavam produtos locais, com os quais regressavam à sua pátria. Eram duas rotas para África; pelas ilhas de Cabo Verde chegava-se ao Gabão ou, então, em pleno Atlântico, alcançava-se os 27º de latitude e depois navegava-se ao longo da costa africana para nordeste.
Se os europeus, interessados como estavam no comércio negreiro, enchiam a costa ocidental africana, não estavam nem se mostravam, no entanto, interessados em criar vastas possessões territoriais. Uma excepção era representada pela colónia holandesa que, desde o final do século XVII, se estendia na zona do Cabo da Boa Esperança.
Quanto à Angola portuguesa, não se sabe até que ponto do interior é que os portugueses efectivamente chegaram. Penetrar pelo continente dentro para explorá-lo não estava muito em voga, (salvo raras expedições: recordemos a de James Bruce à Etiópia nos anos de 1769/1773, e a de Mungo Park na bacia do rio Níger no ano de 1795). A perspectiva de chegar a vias de facto com reinos belicosos e potentes desencorajava qualquer propósito de conquista e a consideração dos riscos de empreendimentos isolados em regiões misteriosas e plenas de perigos vários prevaleciam sobre a curiosidade científica e sobre o espírito de aventura. E porquê atolar-se em conflitos de êxitos imprevisíveis, quando um sistema de intervenção verificado limitado assegurava um comércio lucrativo?
Também no campo do comércio, ingleses e franceses conseguiram enfraquecer holandeses e portugueses, que no primeiro decénio do século ainda conservavam posições de grande respeito, os primeiros vendendo escravos a quem deles necessitasse, os segundos protegendo companhias privilegiadas privadas e, procurando evitar confrontos com os restantes europeus. Já em 1750 os ingleses estavam numa posição de oferecer concorrência, por praticarem preços mais competitivos.

Mare Nostrum

Mare Nostrum

O abastecimento de escravos era proveniente do comércio da costa ocidental africana, que se estendia do Senegal a Angola, enquanto de lado, era deixada a costa oriental, onde se situava (num estado de decadência, que levou a que se falasse de «império fantasma»), a colónia portuguesa de Moçambique. Fundamental era a figura do mediador negro, que procurava escravos contactando com soberanos africanos, que os entregavam aos mercadores ou nas praças-fortes construídas pelos europeus, ou então (quando se tratava de mercadores que agiam por conta própria, até mesmo fora do âmbito das companhias privadas com praças-fortes próprias), noutras localidades costeiras. As mercadorias de troca consistiam em contas, tecidos, fitas e mosquetes, estes últimos com grande procura, especialmente no delta do rio Níger. Encontrar produtos que fossem do agrado e das necessidades das tribos nem sempre era fácil. Frequentemente, os europeus não tinham ou não queriam ter, em quantidade suficiente, aquilo que deles era exigido, sem contar que a procura também estava dependente das oscilações e variações das mesmas tribos. Uma outra grave dificuldade devia-se ao facto de que, aproveitando-se da concorrência que não excluía os golpes entre quem adquiria a mercadoria, os mediadores subiam os preços. Nos mercados, onde a afluência era maior, era pois necessário obter-se, através da oferta de elevados pagamentos, os serviços de um grande número de pessoas (funcionários, remadores, etc.), que viviam de expedientes. Foram estes os motivos que levaram à procura de novas zonas onde obter a preciosa mercadoria. Muitos comerciantes tomaram esta mesma direcção, e a seu empreendimento contribuiu para iluminar cruelmente o funcionamento mecânico das companhias privilegiadas. Gradualmente o monopólio praticado por estes países abrandou. Nos primeiros cinquenta anos o governo inglês decide-se pela liquidação da Companhia Real africana, substituída pela Company of Merchants Trading to Africa,
que podia participar mediante o pagamento de uma determinada cota. No mesmo período, o armamento livre era o protagonista do comércio franco-africano, embora oficialmente ainda confiado, depois de sucessivas e complicadas passagens de mão, a uma companhia privilegiada.

Mare Nostrum

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Quem saía dos caminhos, frequentes percorridos por batedores, expunha-se a grandes dificuldades. Existia o risco de se perder muito tempo antes de encontrar o mediador ou os mediadores, podendo passar-se vários meses até conseguir-se juntar mercadoria para um carregamento rentável. Entretanto, a tripulação adoecia e morria. Mas não eram menores as dificuldades e as incógnitas daqueles que procuravam e apostavam nos centros mais frequentados, onde a paragem resultante do embarque dos escravos poderia ser bastante longa e, onde se davam os inconvenientes, já anteriormente referidos. A esperança residia nos mercados menos congestionados e menos tenazmente pretendidos, se conseguisse concluir os negócios a preços mais baixos. No entanto, as incertezas deste negócio abundavam e aumentavam em tempo de guerra. Lentos e pesados, os navios negreiros eram facilmente interceptados e pilhados, levando a um aumento do preço dos escravos. As guerras que se desenrolaram no decurso do século influenciaram o papel da França e da Inglaterra no comércio africano. Os conflitos dos anos 1744/1748 e 1756/1763 prejudicaram a França que tem uma desforra parcial com a guerra de 1778/1783, graças a ela foi recuperada a região do Senegal, perdida em finais de 1758 e que, sucessivamente, passou a fazer parte do conjunto de possessões inglesas de nome Senegambia. No duelo com a França foi sempre a Inglaterra a levar vantagem. Os mercados ingleses demonstraram uma maior capacidade de inserção no jogo da relativa livre iniciativa, que caracterizou o tráfego negreiro depois de 1750, também, não nos devemos esquecer das condições da economia inglesa na altura.
Com a intenção de manter este comércio (o comércio de escravos), exportando os produtos pedidos no mercado africano a preços mais convenientes, depois de 1750, por exemplo, abriram-se novos mercados para tecidos do Lancashire. Os mercados britânicos de escravos aproveitaram essa ocasião propícia, e no quarto de século que se seguiu a 1750, conseguiriam o domínio de todo o comércio africano. Quintuplicaram neste período, o valor das exportações e das reexportações britânicas em direcção a África, e conseguiram transportar, antes da guerra com a América, quase 50 mil negros por ano.
Foi uma explosão que o insucesso nos conflitos com a França de 1778/1783 não conseguiu bloquear, em 1790 Liverpool tinha 141 navios negreiros contra os 53 de 1751(Bristol, que tinha dominado nos primeiros 50 anos, apenas tinha 28). Em França, o destino de Nantes conheceu fases alternadas, esplendor na primeira metade do século e ofuscação de 1763/1783, com uma retoma em 1783. Nos anos de 1783/1790 a frota negreira de Nantes era de 94 navios (de 104, se também considerarmos o comércio com Moçambique).

Mare Nostrum

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Foi uma explosão que o insucesso nos conflitos com a França de 1778/1783 não conseguiu bloquear, em 1790 Liverpool tinha 141 navios negreiros contra os 53 de 1751 (Bristol, que tinha dominado nos primeiros 50 anos, apenas tinha 28). Em França, o destino de Nantes conheceu fases alternadas, esplendor na primeira metade do século e ofuscação de 1763/1783, com uma retoma em 1783. Nos anos de 1783/1790 a frota negreira de Nantes era de 94 navios (de 104, se também considerarmos o comércio com Moçambique).
Os valores relativos aos escravos que, em três séculos e meio de comércio negreiro foram introduzidos nas Américas (esses representavam a principal fonte de comércio com África, enquanto que a borracha e o ouro vinham bastante mais atrás) foram, frequentemente, aumentados com outras providências. Estimativas mais precisas mostraram que, os 15 a 20 milhões, dos quais ainda se fala, foram fantasiados, e propuseram um total de menos de 10 milhões. De particular interesse é o facto de a percentagem maior caber ao século XVIII, 63%; ou seja, para além de 6 milhões entre 1701 e 1810. São datas que têm a ver com os negros que desembarcaram na América. Menos numeroso, no entanto, foi o número dos que deixou a África, pois é necessário ter-se em conta a mortalidade verificada durante a travessia marítima. O tráfico direccionava-se para as Antilhas (53%), onde a produção açucareira se encontrava em plena expansão, para o Brasil (31%), e para a América espanhola (10%). Ainda era baixa a percentagem esperada nas colónias da América do Norte, as quais desenvolviam o comércio negreiro por conta próprio, enviando, mesmo, escravos para as colónias francesas e para as outras colónias inglesas.